太空電梯是一種被推薦的行星 - 太空運輸系統。主要組成部分將是一條固定在表面并延伸到空間的電纜（也稱為系繩）。該設計將允許車輛沿著電纜從行星表面（如地球）直接進入空間或軌道，而無需使用大型火箭。地基空間電梯將由一端連接赤道附近表面和另一端連接對地靜止軌道（35,786公里高度）以外的空間電纜組成。在下端較強的競爭力以及在上端較強的向外/向上離心力將導致電纜在張力下被保持，并且在地球上的單個位置上靜止。隨著系繩的部署，登山者可以通過機械手段重復攀登繩索，將其貨物釋放到軌道上。登山者也可以下降繩索，將貨物從軌道返回地面。

1895年Konstantin Tsiolkovsky首次發表了一個達到地球同步軌道的塔的概念。他的建議是建造一座從地球表面到地球靜止軌道高度的獨立塔。像所有的建筑物一樣，Tsiolkovsky的結構將受到壓縮，從下面支撐其重量。自1959年以來，大多數空間升降機的想法都集中在純粹的拉伸結構上，系統的重量由離心力從上方保持。在拉伸概念中，空間系繩從對地靜止軌道以上的大質量（對重）到達地面。這個結構在地球和配重之間保持張力，就像一個顛倒的鉛錘。

為了在地球上建造太空電梯，電纜材料需要比任何已知材料都更強和更輕（具有更高的比強度）。在設計能夠超越討論階段之前，必須開發滿足苛刻的特定強度要求的新材料。碳納米管（CNT）已被確定為可能能夠滿足地球空間電梯的特定強度要求。其他材料被認為是氮化硼納米管和金剛石納米線，最初在2014年建成。

這個概念適用于其他行星和天體。對于重力比地球（如月球或火星）弱的太陽系中的位置，系繩材料的強度與密度要求并不是問題。目前可用的材料（如凱夫拉爾）強度高，重量輕，因此可用作電梯的繩索材料。

太空電梯被設想為一條固定在赤道上空的電纜。 上端的配重使質量中心遠高于地球靜止軌道水平。 這會從地球的旋轉產生足夠的向上的離心力，以充分抵消向下的重力，保持電纜直立和拉緊。 登山者在纜繩上下運載貨物。

早期概念

1895年，當俄羅斯科學家康斯坦丁·齊奧爾科夫斯基受到巴黎埃菲爾鐵塔的啟發時，太空電梯的關鍵概念出現了。他考慮了一個類似的塔，它一直到達太空，并從地面建造到海拔35,786公里，即地球靜止軌道的高度。他指出，這樣一座塔樓的頂部將像地球靜止軌道一樣繞地球旋轉。當物體在塔上行駛時物體會達到水平速度，塔頂釋放的物體將具有足夠的水平速度以保持在地球靜止軌道上。 Tsiolkovsky的概念塔是一個壓縮結構，而現代概念要求拉伸結構（或“系繩”）。

20世紀

從頭開始建立壓縮結構證明是不切實際的任務，因為在這種條件下沒有足夠的抗壓強度來支撐其自身重量的材料。 1959年，另一位俄羅斯科學家Yuri N. Artsutanov提出了一個更可行的建議。 Artsutanov建議使用地球同步衛星作為向下部署該結構的基礎。通過使用配重，電纜將從對地靜止軌道下降到地球表面，而配重從衛星延伸出地球，使電纜始終保持在地球表面的同一點上。 Artsutanov的想法是在1960年共青團真理報的周日補充版中發表的一篇采訪中向俄羅斯公眾介紹的，但直到很晚才用英文提供。他還建議縮小電纜的厚度，以便電纜中的應力保持不變。這使得地面水平面的電纜變得更薄，在地球靜止軌道的水平面上變得最厚。

1964年12月24日在新科學家的準幽默的Ariadne專欄中提出了塔式和有線式的想法。

1966年，四位美國工程師Isaacs，Vine，Bradner和Bachus重新發明了這個概念，并將其命名為“Sky-Hook”，并將他們的分析發表在“科學”雜志上。他們決定確定建造一座太空電梯所需的材料類型，假設它是一條直線電纜，橫截面沒有變化，并且發現所需的強度將是現有材料的兩倍，包括石墨，石英和鉆石。

1975年，美國科學家杰羅姆皮爾遜再次徹底改造了這一概念，并在“宇航學報”上發表了他的分析。他設計了一種錐形橫截面，更適合建造電梯。完成的電纜在地球靜止軌道處最緊張，其中張力最大，并且在尖端處最窄，以減少電纜上任何點必須承受的橫截面每單位面積的重量。他建議使用配重，該配重將緩慢延伸到144,000公里（89,000英里），幾乎是電梯下半部分的月球距離的一半。如果沒有大的配重，由于重力和離心力隨著離地球的距離而改變，電纜的上部必須比下部長。他的分析包括干擾，如月球的引力，風和在電纜上下移動有效載荷。建造電梯所需材料的重量將需要數以千計的航天飛機旅行，盡管部分材料可能在最小強度的線纜到達地面或由小行星或月球礦石在太空中制造時通過電梯運輸。

在20世紀90年代碳納米管的發展之后，美國宇航局/馬歇爾先進項目辦公室的工程師David Smitherman意識到，這些材料的高強度可能使得空間電梯的概念成為可行，并在馬歇爾太空飛行中心組建了一個研討會，邀請許多科學家和工程師討論概念并編制電梯計劃，將概念變為現實。

2000年，另一位美國科學家Bradley C. Edwards建議用碳納米管復合材料制造一條長達10萬公里（62,000英里）長的薄紙帶。他選擇了寬薄的帶狀橫截面形狀，而不是早期的圓形橫截面概念，因為這種形狀將更容易受到流星體的影響。帶子的橫截面形狀也為攀登者用簡單的滾子爬升提供了很大的表面積。在美國宇航局高級概念研究所的支持下，Edwards的工作擴展到覆蓋部署方案，登山設計，動力輸送系統，避免軌道碎片，錨定系統，幸存的原子氧，通過在赤道西部找到錨點避免閃電和颶風太平洋，建筑成本，施工進度和環境危害。

21世紀

為了加速太空電梯的開發，支持者已經組織了幾次競賽，類似于Ansari X獎，以獲得相關技術。其中包括電梯：2010年，該組織于2005年至2009年間組織了攀登者，綬帶和電力發射系統的年度比賽，Robogames太空電梯攀登攀巖比賽以及美國宇航局的百年挑戰計劃，該計劃于2005年3月，宣布與Spaceward基金會（電梯運營商：2010）合作，將獎品總值提高到40萬美元。第一個歐洲太空電梯挑戰賽（EuSEC）于2011年8月成立了一個登山者結構。

2005年，“LiftPort集團的太空電梯公司宣布將在新澤西州米爾維爾建設一座碳納米管制造工廠，為這些強力材料供應各種玻璃，塑料和金屬公司，盡管LiftPort希望最終使用碳納米管在建造一個10萬公里（62,000英里）的太空電梯時，這一舉措將使其能夠在短期內賺錢，并開展新的生產方式的研究和開發。“他們宣布的目標是在2010年發射一枚太空電梯2006年2月13日，LiftPort集團宣布，在同一個月早些時候，他們測試了一英里由碳纖維復合材料繩和玻璃纖維膠帶制成的“太空升降繩索”，寬度為5厘米（2.0英寸），寬度為1毫米（約13張紙）厚，用氣球提起。

2007年，“電梯：2010”舉辦了2007年的太空電梯游戲，該兩場比賽各獲得500,000美元獎金（總計100萬美元），并在未來五年內額外獎勵400萬美元電梯相關技術。沒有球隊贏得比賽，但麻省理工學院的一個團隊進入了第一個2克（0.07盎司），100％碳納米管進入比賽。日本于2008年11月召開國際會議，擬定建造電梯的時間表。

2008年，布拉德愛德華茲博士和菲利普拉根撰寫的“由太空電梯離開地球”一書以日文出版，并進入日本暢銷書排行榜。這導致了日本太空電梯協會主席小野秀一推出了一個空間電梯計劃，提出了觀察員認為一個萬億日元（50億美元/ 80億美元）非常低的成本估計。

2012年，大林公司宣布38年后可以建造一座采用碳納米管技術的太空升降機。]以每小時200公里的速度，該設計的30人乘坐的登山者在經過7.5天的行程后將能夠達到GEO的水平。沒有成本估算，財務計劃或其他細節。這與時間以及其他因素一起，暗示該公告主要是為了公司在東京的其他項目之一的開業提供宣傳。

2013年，國際宇航科學院發布了一項技術可行性評估，得出的結論是，所需的關鍵能力改進是系繩材料，預計在20年內達到必要的強度重量比。長達四年的研究考察了太空電梯開發的許多方面，包括任務，開發計劃，財務投資，收入流和收益。據報道，有可能在運行中承受較小的影響，避免更大的影響，流星和空間碎片，并且將一公斤有效載荷提升到GEO及其以后的估計成本將為500美元。

2014年，Google X的快速評估研發團隊開始設計一款太空電梯，最終發現還沒有人制造完美成型的長于一米的碳納米管束。因此，他們決定將這個項目放在“深度凍結”中，并且密切關注碳納米管領域的進展。

太空電梯電纜隨著地球的旋轉而旋轉。 因此，附著在電纜上的物體會在與向下的重力相反的方向上受到向上的離心力。 物體所在的電纜越高，地球的重力拉力就越小，并且由于旋轉導致的向上的離心力越強，所以更多的離心力對抗較小的重力。 地球同步赤道軌道（GEO）的離心力和重力均衡。 在GEO以上，離心力比重力強，導致附著在電纜上的物體向上拉。

附著在電纜上的物體的凈力稱為表觀引力場。 附著物體的表觀引力場是（向下）重力減去（向上）離心力。 電纜上的物體所經歷的表觀重力在GEO處為零，低于GEO，并且高于GEO。實際重力的向下力隨著高度而下降，由于行星旋轉而產生的向上的離心力隨著高度而增加。